Фамилия Улитенко — классический пример того, как географический суффикс перевешивает редкую основу. Суффикс -енко типичен для украинской и южнорусской ономастики: он указывает на «сына» или «потомка» человека по прозвищу, то есть Улитенко — буквально «сын Улиты». Но здесь и начинается самое интересное, потому что прозвище «Улита» в русских говорах имело два совершенно разных значения, и какое из них стало основой — вопрос открытый.

Первая и самая очевидная версия — зоологическая. Улита, или улитка, на Руси — существо медлительное, домовитое, прячущееся в свой «домик». Прозвище Улита могли дать человеку неторопливому, флегматичному или, наоборот, тому, кто редко выходил из дома и вёл замкнутый образ жизни. Такие прозвища по поведению — один из самых древних пластов русской антропонимии, и Улитенко в этом ряду стоит рядом с более частыми Жуковыми, Бобровыми или Зайцевыми.

Вторая версия — календарная, и она любопытнее. В православных святцах есть женское имя Иулитта (от латинского «ювенилис» — юная, или от греческого «иулос» — кудрявая). В народном произношении имя Иулитта сократилось до Улита. Это имя было распространено в крестьянской среде, особенно на юге России и Украине. В таком случае Улитенко — отчество от материнского имени, что не редкость для фамилий на -енко: если отца не было в живых или он был безвестен, ребёнка записывали по матери. Так «Улитенко» мог означать «сын Улиты» — женщины, чьё имя дало прозвище всему роду.

Географически фамилия Улитенко плотно привязана к левобережной Украине и югу России. Наибольшая концентрация носителей — в Харьковской, Полтавской, Днепропетровской областях, а также в Краснодарском крае и Ростовской области. Это зона активного использования суффикса -енко, где фамилии часто образовывались не от полного имени, а от бытового прозвища. Интересно, что в переписях XVII-XVIII веков встречаются как Улиты (женщины), так и прозвище Улита у мужчин — например, в реестрах запорожских казаков.

Спор между зоологической и антропонимической версиями решается просто: обе правдоподобны, но вторая — с именем Иулитта — выглядит убедительнее для массового случая, так как даёт прямую связь с церковным календарём, который был обязателен для записи в метриках. Однако в конкретной семье могло быть и так, что предок получил прозвище за медлительность, и фамилия закрепилась от этого бытового имени. Однозначно сказать невозможно, но оба пути ведут к одному результату: фамилия Улитенко — это отчество второго порядка, указывающее на конкретного человека по имени или прозвищу Улита.