Фамилия Улатовы принадлежит к распространённому типу русских фамилий, образованных от личного прозвища. В её основе лежит прозвище Улат, и здесь начинается самое интересное: единого и бесспорного объяснения у него нет, зато есть несколько версий, разной степени убедительности.

Наиболее вероятной выглядит версия о восточнославянских корнях. Украинский глагол «улатати» означает «починить», «заплатать». В этом случае прозвище Улат могли дать человеку, который занимался починкой — будь то одежда, обувь или домашняя утварь. Мастер на все руки, своего рода «домашний ремонтник», получал прозвище по делу, которое умел лучше других. Эта версия правдоподобна ещё и потому, что в основе многих русских фамилий лежат именно прозвища, данные по роду занятий.

Есть и другие гипотезы. Одна из них возводит прозвище к марийскому глаголу «улаш» — «быть». Другая — к татарскому слову «уйлау», то есть «думать, размышлять», «заботиться». Такая версия предполагает, что Улатом могли назвать человека вдумчивого, рассудительного. Однако эти объяснения выглядят менее убедительными: они опираются на случайное звуковое сходство, в то время как украинский глагол даёт ясную и логичную связь с конкретным занятием предка.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична: к основе Улат добавили патронимический суффикс -ов, который указывает на принадлежность потомку человека по имени или прозвищу Улат. Такой способ формирования фамилий был массовым на Руси в XV–XVII веках, когда крестьянские и посадские семьи обзаводились наследственными именованиями. О точном месте и времени возникновения фамилии Улатовы говорить сложно — процесс этот был длительным и шёл в разных регионах неравномерно.

Стоит отметить, что фамилия эта редкая, и в этом её особенность. В отличие от массовых Ивановых или Кузнецовых, она сохраняет след конкретного прозвища, которое, по всей видимости, не получило широкого распространения. Это делает её ценным памятником славянской письменности и культуры, хранящим память о человеке, которого когда-то называли Улатом.