Фамилия Улатова — женская форма мужской фамилии Улатов, но исторически её разбирают по мужской основе. В центре фамилии лежит прозвище или нецерковное имя Улат. Такое имя могло возникнуть от тюркского слова «улат» — «вестник», «гонец». В тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) слова с корнем «ул-» часто связаны с передачей известий, вестью. Поэтому предок носителя фамилии мог быть гонцом, скороходом, либо человеком, который разносил новости.

Однако есть и другая, менее очевидная, но реальная версия. В некоторых говорах русского севера и Сибири словом «улат» называли неуклюжего, медлительного человека. В этом случае прозвище давали по противоположности — нерасторопному, тяжелому на подъем. Оба значения возможны, и без точной записи из писцовых книг нельзя сказать, какое из них сработало в конкретном роду. Но тюркская версия встречается чаще, особенно если фамилия бытует в Поволжье или на Южном Урале.

Суффикс -ов в мужской форме указывает на типичную русскую модель образования: «чей?» — Улатов, то есть сын Улата. Женская форма Улатова — это притяжательное прилагательное, закрепившееся в документе как фамилия. По сословному происхождению Улатовы могли быть как крестьянами, так и служилыми людьми (например, ямщиками или почтарями), если верна тюркская трактовка.

Фамилия редкая. Её не встретишь в списках столбового дворянства, и она почти не попала в дореволюционные справочники. Основной ареал — Татарстан, Башкортостан, Оренбургская и Челябинская области. Это говорит о том, что фамилия скорее всего сложилась в зоне русско-тюркского пограничья, где прозвища легко переходили из одного языка в другой.

Сравните с однокоренными: Улатов, Улатовский, Улат. Все они восходят к той же основе, и все одинаково редки. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» Улатова не упоминается, что подтверждает её локальный, нестоличный характер.