Фамилия Улакова — женская форма, а её мужской вариант, Улаков, восходит к прозвищу или неканоническому имени Улак. В основе лежит тюркское слово «улак» — так в ряде тюркских языков называют козлёнка (реже — детёныша дикого животного). Прозвища по названиям животных были распространены у многих народов: они могли указывать на внешность, характер или род занятий человека. Например, Улаком могли прозвать подвижного, резвого мужчину или того, кто пас коз.

Модель образования фамилии — стандартная патронимическая: суффикс -ов/-ев присоединяется к основе имени или прозвища, образуя отчество. Улаков буквально означает «сын Улака». В русской ономастике это характерный способ закрепить за родом прозвание предка, причём необязательно славянское по происхождению. Фамилии на -ов редко указывают на сословие: их носили и крестьяне, и мещане, и служилые люди.

Встречаемость фамилии Улакова в России невысока, но она сконцентрирована в регионах с историческим тюркским влиянием — в Поволжье, на Урале, в Западной Сибири. Это косвенно подтверждает, что корень не славянский, а заимствованный через контакты с татарами, башкирами или казахами. Впрочем, не исключено, что в отдельных случаях Улак могло быть искажением редкого крестильного имени (например, от греческого «Урван» в просторечии), но тюркская версия убедительнее и проще.

Ударение в фамилии обычно падает на второй слог: Ула́кова. В написании стоит обратить внимание на букву «о» в суффиксе — её часто путают с «а» (Улакава), хотя по правилам русской орфографии после твёрдых согласных пишется -ов.