Фамилия Улаков — редкий случай, когда основа настолько прозрачна, что не оставляет пространства для споров, но при этом не укладывается в привычные «профессиональные» или «патронимические» шаблоны. Она образована от тюркского слова «улак» (козлёнок, козлик) с помощью стандартного русского патронимического суффикса -ов, который означает принадлежность: «сын Улака», «потомок того, кого прозвали Козлёнком».

Ключевая особенность — прозвище Улак на русской почве. В среде тюркских народов (татар, башкир, казахов) слово «улак» имело два основных бытовых значения: козлёнок и повозка, двуколка. Но в качестве личного прозвища в XVI–XVII веках на территории России его могли дать человеку за внешнее сходство с животным (прыгучесть, резвость, бородка) либо за характер — упрямство, бодливость. Второе значение (повозка) почти не встречается в прозвищах, поэтому версия с «козлёнком» намного правдоподобнее.

Фамилия Улаков — яркий пример «зооморфного» прозвища, которое не перешло в крестильное имя, а закрепилось именно как уличное имя предка. По статистике, она распространена в Поволжье и на Урале — в зоне активного контакта русского и тюркского населения. Встречается у русских, татар и башкир, причём у русских она обычно сохраняет ударение на втором слоге (Ула́ков), а в тюркской среде — на первом (У́лаков).

С точки зрения словообразования фамилия проста: корень улак- плюс суффикс -ов. Это указывает на то, что её носители — потомки крестьян или посадских людей, а не дворян (дворянские фамилии чаще имели суффиксы -ский/-ской). В документах XVII века встречаются записи о крестьянах с прозвищем Улак в Казанском и Симбирском уездах, что подтверждает региональную привязку.

Однокоренные фамилии — Улакин, Улаковский — встречаются реже, но все они восходят к тому же тюркскому корню. Таким образом, носитель фамилии Улаков может с высокой вероятностью считать, что его предок жил в зоне русско-тюркского пограничья и получил прозвище за живость или внешность, напоминавшую козлёнка.