Фамилия Уланков образована от прозвища или нецерковного имени Уланко с помощью самого распространённого русского суффикса -ов, указывающего на принадлежность («чей?» — сын Уланка). Уланко — это уменьшительно-ласкательная форма с суффиксом -к(о), типичным для южнорусских и украинских говоров. Основа здесь — «улан».

Слово «улан» в русском языке известно с XVIII века как название легковооружённого всадника, кавалериста определённого рода войск. В русскую армию уланы пришли из Польши, а в польский язык — из тюркских, где «оглан» означало «юноша, молодец». Однако напрямую связывать фамилию Уланков с военной службой можно лишь с большой осторожностью. В народной среде «уланом» могли прозвать не только солдата, но и статного, бравого парня, щёголя или задиру. Прозвище легко давалось по внешней черте или поведению, а не только по профессии.

Интересно, что в русских говорах слово «улан» бытовало и в другом значении — так называли неуклюжего, нерасторопного человека, а в некоторых диалектах — даже ленивую лошадь. Поэтому не исключено, что прозвище Уланко могло иметь ироничный, противоположный по смыслу оттенок. Такая двойственность типична для народной антропонимии: одно и то же слово в разных местностях давало прозвища людям с разными характерами.

Фамилия Уланков — сравнительно редкая. Она не встречается в древних боярских списках и не относится к дворянским, что указывает на её позднее происхождение из крестьянской или мещанской среды. Географически она тяготеет к югу России: Курская, Воронежская, Ростовская области, а также к Украине, где форма на -ко была естественной. Встречается и однокоренная фамилия Уланов — без уменьшительного суффикса, более распространённая, но Уланков сохраняет именно «маленькую», ласкательную форму, что говорит о прозвищном происхождении от конкретного человека, которого в деревне звали Уланко, а его детей и внуков — Уланковы.