Фамилия Уланкина образована от прозвища Уланка, которое в русских говорах получала жена или вдова улана. Так в дореволюционной России называли воина лёгкой конницы, и за женщиной, чей муж служил в уланском полку, закреплялось это бытовое прозвище. Потомок такой женщины со временем получал фамилию Уланкина — по модели, типичной для русских фамилий на -ин, которые указывают на принадлежность к человеку по имени или прозвищу.

Менее вероятно, что в основе фамилии лежит монгольское имя Улан, нарицательное значение которого — «молодец, парень, конник». Это редкое имя могло попасть в русскую среду через тюркские или монгольские контакты, но следов широкого бытования такого имени в документах мало. Ещё одна гипотеза связывает фамилию с каноническим мужским именем Евлампий, а точнее с его краткой формой Улан. Однако такая краткая форма не встречается в старых святцах и выглядит искусственной.

Несмотря на разнообразие гипотез, первая версия представляется наиболее правдоподобной. Слово «улан» было хорошо знакомо в русской армии с XVIII века, а прозвища по роду службы мужа или отца давали женщинам повсеместно. Суффикс -ин в фамилии указывает на женскую основу: Уланка — жена улана, и это грамматически точно ложится в модель образования фамилии. Так что, скорее всего, предки носительницы фамилии Уланкина были связаны с военным сословием, а сама фамилия закрепилась за потомками именно по женской линии.