Фамилия Уланкинова образована от мужской формы Уланкинов, которая, скорее всего, относится к модели на -ов/-ев, но с характерным суффиксом -ин-, осложняющим основу. Это редкий случай, когда к основе на -ан/-ян добавляют сразу два фамильных суффикса: сначала -к- (как в уменьшительных именах), потом -ин- и уже затем -ов. Получается цепочка: корень → суффикс -ан → суффикс -к → суффикс -ин → окончание -ов. Такая громоздкая конструкция типична для поздних фамилий, которые закреплялись в XIX веке, когда старые модели уже исчерпали себя, и их комбинировали.

Основа фамилии — слово «улан». В русской истории уланы — это род легкой кавалерии, вооруженной пиками, появившийся в России в XVIII веке. Однако напрямую прозвище «Улан» могло относиться не к военному, а к человеку, который служил в уланском полку, носил уланскую форму или просто имел характерную выправку. В тюркских языках, откуда слово попало в русский, «улан» означает «юноша», «молодец» или даже «батыр» (богатырь). Поэтому вторая версия — прозвище по молодости, удали или физической силе.

Фамилия Уланкинов (и женская Уланкинова) географически привязана к регионам, где традиционно стояли уланские полки: юг России, Поволжье, Урал. Но встречается она и в татарской, башкирской среде, где тюркское значение «улан» (юноша, парень) было более естественным для прозвища. Скорее всего, предок носителя фамилии не был дворянином-офицером, а получил прозвище от соседей за сходство с уланом — либо за стать, либо за службу в кавалерии в качестве рядового.

Сравните с однокоренными фамилиями: Уланов, Уланкин, Уланцев. Уланкинов стоит особняком из-за двойного суффикса, что делает её более молодой по происхождению — вероятно, окончательно оформилась в крестьянской или мещанской среде, когда требовалось различать множество однофамильцев. В метрических книгах XIX века такая форма встречается редко, что подтверждает её локальный и поздний характер.