Фамилия Улесовы образована от личного прозвища Улес — так на Руси называли льстеца. Этимологическая цепочка ведет к украинскому нарицательному «улесник», что как раз и значит «льстец». Прозвище, скорее всего, закрепилось за человеком, который умел и любил говорить приятное, возможно, ради выгоды. Модель образования простая и типичная для русских фамилий: к основе на твердый согласный добавили суффикс -ов, получив отчество-притяжательность «сын Улеса». Такая схема в XV–XVII веках была самой массовой, поэтому фамилия Улесов встречается в разных регионах, хотя точное место её возникновения установить сложно — процесс становления фамилий растянулся на столетия.

Самый известный носитель фамилии — Алексей Александрович Улесов (1916 года рождения), рабочий-электросварщик, дважды Герой Социалистического Труда (1952, 1958). Его биография — редкий для ономастических статей случай, когда по фамилии можно проследить целую эпоху. Улесов окончил школу ФЗУ в 1934 году, строил Цимлянскую и Волжскую ГЭС имени Ленина, участвовал в возведении Асуанской плотины в Египте. Он активно внедрял так называемый ванный способ сварки металлов: только в его бригаде эта технология давала экономию около миллиона рублей в год. Член КПСС с 1947 года, делегат 21-го, 22-го и 25-го съездов партии.

Интересно, что прозвище Улес не получило широкого распространения в качестве самостоятельного имени, но оставило след в фамилиях. Это не единственный случай, когда отрицательная или насмешливая характеристика становилась основой фамилии: подобные прозвища давали не в обиду, а как меткую бытовую примету человека. Со временем прозвище забылось, а фамилия осталась и пережила носителя. Так потомок льстеца стал Улесовым, и сегодня фамилия воспринимается как памятник славянской письменности и культуры, хотя изначальный смысл её почти стёрся.