Фамилия Ульфанова — женская форма мужской фамилии Ульфанов, и её происхождение упирается в редкое и неочевидное имя или прозвище. В основе лежит корень «Ульфан», который с высокой вероятностью восходит к арабскому имени Ульфан (или Гульфан). В тюрко-татарской и кавказской среде это имя могло означать «друг», «близкий человек» или «верный спутник» (от арабского «ульфа» — дружба, привязанность). Такие имена были распространены среди мусульманских народов Российской империи, особенно в Поволжье и на Северном Кавказе.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов- (в женском варианте -ова) присоединяется к основе имени. Это указывает на то, что фамилия формировалась в русской канцелярской или церковной среде, где инородные имена переделывали по стандартному шаблону: «чей сын?» — Ульфанов. То есть предок носителя фамилии, вероятно, был крещёным татарином, башкиром или представителем другого тюркского народа, принявшим православие, либо состоял на русской службе и получил фамилию по отцу.

Географически фамилия Ульфанова редка. Её очаги, судя по открытым данным, встречаются в Оренбургской области, Башкортостане и Татарстане — регионах, где исторически пересекались русские и тюркские традиции именования. Встречается также вариант Ульфанов без перехода «ф» в «п», что подтверждает арабское происхождение корня, а не искажённое славянское «Ульян» или «Ульпиан».

Другие версии, например связь с латинским «ульфа» (волк) или скандинавским именем Ульф, маловероятны: суффикс -ов- не характерен для фамилий, образованных от западноевропейских имен в русской среде, а фонетика «Ульфан» не типична для древнерусских прозвищ. Таким образом, наиболее правдоподобное объяснение — адаптация арабо-тюркского имени через русскую фамильную форму.