Фамилия Ульфанов — яркий пример того, как редкое тюркское личное имя стало основой для русской фамилии по самой стандартной модели. Корень здесь — имя Ульфан, которое восходит к арабскому «ульфан» — «дружба», «приязнь», «близость». В татарской и башкирской среде это имя встречалось, хоть и не было массовым. Русский суффикс -ов превратил его в фамилию, отвечающую на вопрос «чей?»: «сын Ульфана».

Интересна здесь именно география. Фамилия Ульфанов почти не встречается в центральной России, зато заметна в Поволжье и на Урале — в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской области. Это прямо указывает на этнические корни: предки носителей фамилии, скорее всего, были татарами или башкирами, принявшими православие либо перешедшими в русскую культурную среду. В XIX веке многие крещёные татары получали фамилии по отцовскому имени, и Ульфанов — один из таких случаев.

Словообразовательная модель проста: к основе Ульфан добавили типичный русский патронимический суффикс -ов. Вариантов написания в исторических документах практически нет — фамилия устойчива, без чередований и диалектных форм. Если бы основа оканчивалась на согласный, а не на -н, мог бы появиться суффикс -ев, но здесь всё однозначно.

Стоит упомянуть, что в некоторых тюркских языках «ульфан» может означать и «знакомый», «приятель», но в ономастике чаще всего опираются на значение имени как «дружелюбный». Прозвищного происхождения у фамилии нет: это чисто именная фамилия, без намёка на профессию или внешность.

В сословном плане Ульфановы — это, как правило, крестьяне или мещане. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что тоже косвенно подтверждает её народное, неаристократическое происхождение. Встречаются редкие упоминания в метрических книгах XIX века, но массовой фамилией Ульфанов так и не стала — скорее, семейная редкость, сохранившаяся в нескольких родах.