Фамилия Ульданов почти наверняка связана с арабским словом «ульд» — «сын», «потомок». В странах Магриба, особенно в Мавритании, это неотъемлемая часть имени: «ульд» соединяет имя человека с именем отца или предка, а также с названием племени или местности. Мохаммед ульд Карахи — это «Мохаммед из Караха». Такое прозвание, нисба, указывало на происхождение человека. Когда носитель такого имени оказывался в русскоязычной среде, его фамилию могли образовать от «ульд» с помощью патронимического суффикса -ов, что и дало форму Ульданов. По сути, это фамилия, которая буквально означает «сын такого-то» или «происходящий от такого-то», и в ней сохранился отголосок родоплеменной структуры общества.

Есть и вторая, менее вероятная версия. Она возводит основу к татарскому слову «улджа» — «богатство, добытое на войне, трофей». В таком случае прозвище Улджан могли дать удачливому воину или человеку, разбогатевшему в походе. Однако у этой гипотезы слабое место: переход «улджа» в «ульдан» требует дополнительных промежуточных форм, которых мы не наблюдаем. Арабская версия объясняет происхождение фамилии проще и естественнее, поэтому она выглядит предпочтительнее.

Сама фамилия звучит необычно для русского уха, но вписывается в типичную словообразовательную модель: основа на твердый согласный и суффикс -ов. Это типичная русская патронимическая фамилия, которая закрепилась за родом, чей предок носил арабское имя или прозвище с корнем «ульд». Среди однокоренных аналогов можно вспомнить фамилии Ульдашев, Ульмасов, но они образованы от других основ, что лишний раз подчеркивает редкость и специфичность именно формы Ульданов.