Фамилия Ульганов — один из тех случаев, когда внешне ясная форма скрывает неочевидную основу. На первый взгляд перед нами типичная патронимическая модель на -ов: «чей?» — Ульганов, то есть сын Ульгана. Но что такое «Ульган»? В современном русском языке такого слова нет, и именно здесь начинается поиск.

Самая вероятная версия связывает фамилию с тюркскими языками. В башкирском, татарском, казахском и других тюркских наречиях основа «ульган» (или «улган») означает «умерший», «погибший» или «ставший». Однако прямое прозвище «Мертвец» для живого человека маловероятно. Скорее всего, это было охранительное имя — древняя традиция давать ребенку имя с негативным значением, чтобы обмануть злых духов и отвести от него беду. Подобные имена (Некрас, Немил, Бессон) широко бытовали у славян, а у тюркских народов эту же роль играли имена со значением «угасший», «пропавший». Таким образом, Ульган — это не прозвище взрослого, а дохристианское или домусульманское личное имя, данное младенцу как оберег.

Менее распространённая, но возможная версия — связь с диалектным словом «ульга», которое в некоторых говорах означало «глухой звук», «отзвук» или «эхо». В этом случае Ульган — человек, который живёт у эха, то есть у обрыва или в ущелье, либо же обладатель глуховатого голоса. Однако эта гипотеза слабее: слово «ульга» крайне редко фиксируется в словарях, а фамилия Ульганов встречается в регионах с сильным тюркским влиянием (Поволжье, Урал, Западная Сибирь), что указывает на восточное происхождение.

Суффикс -ов в фамилии Ульганов — не обязательно признак великорусского происхождения. В Российской империи многие нерусские фамилии русифицировали, добавляя русские окончания. Татары, башкиры, чуваши нередко получали фамилии на -ов при записи в метрические книги или при переходе в православие. Поэтому Ульгановы — это, скорее всего, потомки тюркского или финно-угорского рода, где имя Ульган (Улган) бытовало как личное.

Встречается также вариант написания Улганов (без мягкого знака). Оба варианта возможны, но форма с «ь» (Ульганов) чаще указывает на мягкое произношение согласного, свойственное южнорусским и восточным говорам. Географически фамилия Ульганов сегодня наиболее плотно представлена в Оренбургской, Челябинской областях и в Башкортостане, что подтверждает её региональную привязку к Урало-Поволжскому региону.