Фамилия Ульанова — женская форма фамилии Ульянов, и её разбор стоит начать с неочевидного: ударения. В привычном нам варианте — УльЯнова — ударение падает на второй слог, но исторически и в ряде говоров оно могло смещаться на первый: Ульянов. Эта подвижность ударения не меняет сути, но даёт подсказку: фамилия образована от крестильного имени Ульян (каноническая форма — Иулиан, от латинского «Julianus» — «принадлежащий Юлию»). Именно так, через народную форму имени, а не напрямую от латинского корня, и возникла фамилия.

Модель образования проста: суффикс -ов (в женском роде -ова) указывает на принадлежность. Ульянов — буквально «сын Ульяна», то есть потомок человека по имени Ульян. Такая патронимическая схема — самая распространённая в русских фамилиях, и Ульяновы не исключение. В отличие, скажем, от фамилий на -ин (типа Ульянин), которые могли образоваться от прозвищ или имён на -а/-я, форма с -ов здесь стандартна.

Географически фамилия Ульянов встречается повсеместно в России, но исторически чаще фиксировалась в центральных губерниях и Поволжье. Имя Ульян было особенно популярно в крестьянской среде, поэтому предки носителей фамилии — скорее всего, земледельцы или ремесленники, а не дворяне. В дворянских родах имя Ульян встречалось редко, уступая место полной форме Иулиан.

Любопытная деталь: в дореволюционных метрических книгах можно встретить написание «Ульянова» через «i» (Улiанова) — следы дореформенной орфографии. А ещё в некоторых регионах бытовала форма «Улянова» с одной «н», но это уже результат местного произношения или ошибок писаря. В целом, фамилия Ульанова — не про знаменитых однофамильцев, а про обычных людей, чьи предки носили простое, но звучное имя Ульян.