Фамилия Улфанова — женская форма, мужской вариант — Улфанов. Это относительно редкая фамилия, и её происхождение не лежит на поверхности. Скорее всего, в её основе лежит не славянское, а тюркское или арабо-тюркское имя или прозвище.

Ключ к разгадке — корень «улф-». В тюркских языках, особенно в татарском и башкирском, существует имя Улфат (или Гыйльфат), которое восходит к арабскому слову «ульфа» — дружба, согласие, близость. Улфат — значит «друг», «близкий человек», «товарищ». Имя было распространено в мусульманской среде Поволжья и Приуралья. От имени Улфат по русской модели (с суффиксом -ов/-ев) и могла образоваться фамилия Улфанов. Форма Улфанова, соответственно, указывает на женщину из рода Улфановых.

Менее вероятна, но возможна связь с диалектным словом. В некоторых северных русских говорах «улфа» или «улва» могло означать нечто вроде «увалень» или «медлительный человек». Однако, учитывая структуру фамилии (корень, типичный для тюркских антропонимов, и русский суффикс), версия с именем Улфат выглядит гораздо убедительнее. Если бы основа была чисто русской, мы бы чаще встречали фамилию Улфанов в старых русских переписных книгах, а не в современных списках населения Татарстана или Башкортостана.

География бытования фамилии подтверждает тюркскую версию. Улфановы встречаются в Поволжье, на Урале, в Западной Сибири — то есть в регионах, где исторически проживают татары и башкиры. Предок современных Улфановых, скорее всего, был человеком по имени Улфат — дружелюбным, мирным, за что и получил такое имя. Фамилия сохранила память об этом качестве, хотя сегодня её носители могут не подозревать о значении своего родового имени.