Фамилия Улица — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не прозвище и не профессия, а нарицательное слово, обозначающее пространство между домами. С точки зрения словообразования это чистая основа без суффикса, что сразу указывает на её позднее происхождение: такие фамилии обычно не встречаются в древнерусских документах, а возникают в среде крестьянства и мещанства в XVIII–XIX веках, когда фамилии ещё не устоялись и могли даваться по случайному признаку.

Самая прямая версия — прозвище человека, жившего на видном месте, у перекрёстка или просто на главной улице села. В крестьянском быту «улица» могла означать не только дорогу, но и общественное пространство, где собирались для гуляний, сходок и торговли. Человека, который постоянно торчал на виду, любил быть в центре событий или, наоборот, жил на отшибе у края улицы, могли прозвать Улицей. Такие прозвища нередко закреплялись за потомками без всякого изменения.

Менее очевидный, но возможный вариант — связь с диалектным словом «улица» в значении «простор, раздолье» или даже «вольный, гулящий человек». В некоторых говорах «уличным» называли неженатого парня или бродягу. Однако эта версия менее надёжна, так как не подкреплена массовыми записями.

Географически фамилия Улица встречается в основном на западе России (Смоленская, Брянская, Псковская области) и в Беларуси, где суффиксальные модели (-ов, -ин) не всегда вытесняли бессуффиксные формы. На Украине и в южных регионах России она почти не фиксируется. Это сужает круг поиска: если ваши предки носили фамилию Улица, стоит искать корни в деревнях северо-западных губерний.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Улицкий, Уличный, Уличев — показывает, что все они образованы от той же основы, но с помощью суффиксов, типичных для дворянских или духовных фамилий. Улица же осталась в простонародной среде, без прибавления «-ский» или «-ов», что говорит о низком социальном статусе первых носителей. Вероятнее всего, это были государственные или помещичьи крестьяне, получившие фамилию по месту жительства или уличному прозвищу, а не по роду занятий.