Фамилия Улижев — редкий образец русской фамилии, образованной от личного прозвища. В её основе лежит прозвище Улижа, и здесь исследователи сталкиваются с развилкой из двух версий, каждая из которых по-своему объясняет характер или судьбу первого носителя.

Первая версия ведёт к украинскому нарицательному «улiжа» — «овраг, буерак». Если принять её, прозвище Улижа указывало на особенности места жительства: так могли назвать человека, чей дом стоял в холмистой местности, у края глубокого оврага или в низине. Такие прозвища-ориентиры были естественны для сельской общины, где людей часто различали не по имени, а по двору или урочищу. Вторая гипотеза отталкивается от глагола «улизывать» с его пёстрым набором значений: «лизать», «уйти скрытно, ускользнуть», а также «увиваться, ухаживать, льстить, подделываться ласкаясь». Здесь прозвище Улижа рисовало портрет человека либо доброжелательного и ласкового, либо, напротив, хитрого и лукавого льстеца. Чередование согласных з/ж в корне — следствие исторических фонетических процессов, которые меняли облик слов в живой речи.

Какая версия правдоподобнее? Обе имеют право на жизнь, но вторая кажется более органичной для прозвищной традиции: личные качества и манеры поведения становились основой для прозвищ чаще, чем топографические детали. Тем не менее, без письменных источников по конкретной местности окончательный выбор сделать нельзя.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность потомку: Улижев — сын Улижи. По этой модели строились десятки русских фамилий от прозвищ с мягкой или шипящей основой. О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования фамилий растянулся на столетия, и крестьянские семьи нередко обретали их лишь к XVII–XIX векам. Но сама фамилия Улижев остаётся памятником славянской письменности и культуры, сохранившим в двух слогах память о человеке, которого когда-то окликнули по-свойски, метко и навсегда.