Фамилия Улижев — редкий пример того, как одно прозвище породило сразу две совершенно разные версии своего толкования. В основе лежит прозвище Улижа, а вот что оно значило — вопрос, на который нет однозначного ответа.

Первая гипотеза отсылает к украинскому слову «улiжа» — «овраг, буерак». Если следовать этой версии, прозвище указывало на место жительства: так могли назвать человека, чей дом стоял в холмистой местности, у глубокого оврага или в низине. Подобный тип прозвищ — от географического термина — очень распространен в русских и украинских фамилиях, поэтому версия выглядит правдоподобно.

Вторая версия связывает прозвище с глаголом «улизывать», у которого в народной речи было несколько значений. Прямое — «лизать», но куда интереснее переносные: «уйти скрытно, ускользнуть» и «увиваться, ухаживать, льстить, подделываться ласкаясь». В таком случае Улижей могли прозвать либо человека ласкового и доброжелательного, либо, наоборот, хитрого и льстивого, умеющего подольститься к нужным людям. Чередование согласных з/ж в корне — результат исторических языковых процессов, так что фонетически эта версия тоже состоятельна.

Какая из гипотез ближе к истине, сказать трудно. Обе имеют право на существование, но первая — с «оврагом» — выглядит несколько убедительнее хотя бы потому, что прозвища по месту жительства встречаются чаще, чем прозвища по отвлеченному качеству характера. Впрочем, без документальных свидетельств о конкретном носителе прозвища Улижа окончательный выбор сделать невозможно.

Сама фамилия образована по стандартной модели: к основе Улижа добавили притяжательный суффикс -ев, который указывал на принадлежность потомку человека с этим прозвищем. То есть изначально Улижев — это «сын Улижи». Фамилия сохранила архаичное написание с буквой «е» после шипящего, что тоже говорит о ее давнем происхождении.

Встречается фамилия довольно редко, что неудивительно: прозвище Улижа не было ни widespread, ни частотным. Среди носителей фамилии нет громких исторических фигур — это фамилия простых людей, чьи предки жили, скорее всего, на юге России или Украине, где слово «улiжа» было в ходу. Сейчас Улижевы рассеяны по разным регионам, и каждый род хранит свою семейную историю, но исходное значение фамилии — либо географическая привязка к оврагу, либо характеристика характера — остается загадкой, которую каждый носитель может трактовать на свой лад.