Фамилия Ульмер звучит по-немецки, и это не случайно: она почти наверняка указывает на выходца из Германии или, реже, из немецкоязычных областей Европы. Вопрос лишь в том, что именно стояло за этим прозвищем — город, из которого человек приехал, или древнее личное имя, доставшееся от предков.

Самая прямая и географически очевидная версия связывает фамилию с топонимом Ульм. Так называется старинный город в земле Баден-Вюртемберг, стоящий на Дунае. Суффикс -er в немецких фамилиях часто указывает на жителя или уроженца места, поэтому Ульмер — это буквально «тот, кто из Ульма». Сам топоним, по одной из версий, восходит к немецкому слову Uel («поворот») или Ol («поток»): поселение возникло в месте впадения в Дунай реки Блау, и название могло описывать изгиб реки или особенности течения. Такая модель образования фамилии типична для юга Германии, откуда родом и сам город.

Вторая гипотеза уводит в более глубокую древность, к германским личным именам. Считается, что Ульмер могло быть сокращённой формой имени Одольмар. Оно складывается из двух основ: odal — «унаследованное свойство, наследство» и mari — «известный, славный». Таким образом, имя Одольмар истолковывают как «унаследовавший славу» или «славный наследник». Со временем сложное имя в бытовой речи могли усечь до более короткого Ульм, от которого уже и пошла фамилия. Эта версия менее очевидна с точки зрения географии, но вполне правдоподобна для фамилий, оформившихся в средние века.

Какую из версий считать основной? Для носителей фамилии, чьи предки жили в Баден-Вюртемберге или соседних землях, версия с городом Ульмом выглядит убедительнее: она проще и подкреплена массовым принципом образования немецких фамилий от названий мест. Версия с именем Одольмар — скорее экзотическая, но отбрасывать её нельзя: имена в фамилии превращались не реже, чем прозвища по месту жительства. Возможно, в разных семьях Ульмеров происхождение было разным, и обе линии со временем слились в одну фамилию.

Встречается среди носителей и творческая стезя. Известен Жорж Ульмер (1919–1989) — композитор, автор либретто и актёр, работавший преимущественно во Франции. Его пример показывает, что фамилия не замыкалась в узких рамках немецких земель и распространилась по Европе, сохранив при этом своё исходное написание.

Отдельного внимания заслуживает произношение: в немецком фамилия звучит с твёрдым «у» и мягким «ль», а в русской передаче ударение чаще падает на первый слог. Это типичная история для фамилий, перешагнувших языковой барьер, — они сохраняют исходную форму, но подчиняются фонетике нового языка.