Фамилия Ульмов — редкий случай, когда основа ясна, а вот происхождение прозвища остаётся неочевидным. В основе лежит слово «ульм» — так в некоторых русских говорах называли вяз. Дерево это было широко известно: из вяза делали полозья для саней, ступицы колёс, гнули дуги. Человек, получивший прозвище Ульм, скорее всего, был связан с обработкой этого дерева — столяром, тележником или бондарем. Фамилия образована по стандартной патронимической модели: Ульм → Ульмов, то есть «сын Ульма». Суффикс -ов указывает на принадлежность, и это одна из самых распространённых моделей русских фамилий.

Есть и другая версия, менее вероятная, но любопытная. В немецком языке Ulm — это город, а также «вяз» по-немецки. В России существовали целые слободы, где селились приглашённые мастера из Германии, и фамилия Ульмов могла возникнуть у обрусевшего немца, выходца из Ульма или носителя немецкой фамилии Ulm. Однако в пользу «деревянной» версии говорит то, что в русских говорах слово «ульм» фиксируется именно как название вяза, и фамилия органично вписывается в ряд «Берёзов», «Дубов», «Осипов». Немецкое влияние могло дать скорее фамилию Ульман, а не Ульмов.

Географически фамилия встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда, что типично для прозвищ, связанных с ремеслом, а не с местностью. В дореволюционных источниках Ульмовы изредка попадаются среди крестьян и мещан центральных губерний — там, где вяз был распространён и шёл в дело. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную форму корня: современное литературное название дерева — «ильм» (с начальным «и»), а «ульм» — это диалектный или старорусский вариант. Так что в фамилии Ульмов законсервировалось произношение, которое в живом языке почти исчезло.