Фамилия Ульман звучит как типично немецкая, и в большинстве случаев так оно и есть. Но за этим простым сочетанием корня и суффикса скрывается сразу несколько историй, которые могли привести к появлению однофамильцев, не связанных кровным родством. Начнем с главного: элемент -ман в немецких фамилиях обычно означает «человек» и указывает на принадлежность к кому-то или чему-то. Поэтому Ульман чаще всего понимали как «человек из семьи Ульма» или «человек Ульма».

Откуда взялось имя Ульм? Здесь мнения исследователей расходятся, и это как раз тот случай, когда у фамилии не один «прародитель», а несколько. По одной из версий, имя Ульм — самостоятельное, германского происхождения, со значением «волчья немилость» или «порицающий волка». Согласитесь, прозвище для сурового воина или стража, которое могло закрепиться за родом.

Другая, более распространенная версия, отсылает нас к кратким формам Уль или Уле. Они могли быть сокращением от имени Ульрих, которое составлено из двух основ: wulf («волк») и rik («король»). То есть Ульрих — это «король волков». Правда, некоторые источники дают и более мирный перевод — «богатый, могущественный». Если Уль — это сокращение от Ульриха, то Ульман — буквально «человек Ульриха», то есть его потомок или человек из его дружины.

Не стоит сбрасывать со счетов и прозвищный путь. Ульманом вполне могли называть выходца из немецкого города Ульм — по аналогии с тем, как москвича назвали бы Москвиным. А еще в средненижненемецком есть слово ule — «сова». Тогда прозвище Ульман получал человек, который внешне или по поведению напоминал эту птицу: возможно, был ночным жителем, любил уединение или носил круглые очки.

Отдельная глава — еврейское происхождение фамилии. У ашкеназов, евреев германской ветви, фамилия Ульман тоже встречается, но ее корни иные. Здесь лингвисты видят чешское слово uhli («уголь») и уже знакомый нам идишский элемент man («человек»). В таком случае Ульман — это профессиональное прозвище: так могли назвать торговца углем или истопника, человека, чья работа была связана с огнем и топливом. Эта версия хорошо объясняет, почему фамилия бытует не только в Германии, но и в Чехии и среди еврейского населения Восточной Европы.

Как видите, единого предка у всех Ульманов нет. Кто-то из них — потомки человека по имени Ульрих, кто-то — переселенцы из города на Дунае, кто-то — потомки угольщика, а кто-то, возможно, носил прозвище за сходство с совой. Фамилия компактная, но вобрала в себя и германские имена, и топонимы, и ремесленные прозвища, и славянские заимствования. При этом написание и звучание остались одинаково простыми и узнаваемыми.