Фамилия Ульмане звучит для русского уха непривычно, и это не случайно: перед нами, скорее всего, вариант более известной фамилии Ульман, которая перешла в женский род по латышской модели. В латышском языке фамилии женщин часто образуются с окончанием -е, поэтому Ульмане — это, по сути, «женщина из рода Ульманов». Мужским соответствием в таком случае будет форма Ульманс.

Сам корень Ульман — это классическая немецкая фамилия, и у нее несколько версий происхождения. Самая распространенная связывает ее с древнегерманским именем, которое означало «волчья немилость» или «порицающий волка». Волк в германской традиции — зверь сильный, но опасный, и имя могло служить оберегом или указывать на суровый нрав предка.

Другая ветвь толкований уводит нас к кратким формам имен Уль или Уле. Они могли быть производными от имени, включавшего германский корень odal — «наследство», что указывало бы на владельца земли или хранителя родового достояния. Но чаще Уль и Уле рассматривают как сокращение от имени Ульрих. Оно, в свою очередь, складывается из двух основ: wulf — «волк» и rik — «король», то есть «король волков». Впрочем, есть и более мирный перевод — «богатый, могущественный», что тоже вполне подходит для родоначальника.

Элемент -ман в немецких фамилиях почти всегда означает «человек». Так что Ульман — это буквально «человек из семьи Ульма», то есть потомок того самого Уля или Ульриха. Но есть и другой, более бытовой поворот: Ульманом могли прозвать выходца из немецкого города Ульм. А если копнуть в средненижненемецкий диалект, найдется корень ule — «сова». Тогда прозвище получал человек, который внешне или повадками напоминал эту ночную птицу, — например, был совой-полуночником или носил круглые очки.

Наконец, не стоит сбрасывать со счетов и еврейскую версию, особенно для ашкеназов — евреев германской ветви. В этом случае фамилию выводят из чешского слова uhli — «уголь» и идишского man — «человек». Так могли прозвать угольщика, торговца углем или истопника — человека, чья жизнь была напрямую связана с огнем и топливом.

Какую из версий выбрать? Немецкое имя с волчьим корнем выглядит наиболее убедительно: такие имена были широко распространены в средневековой Германии, а фамилии от них возникали естественным путем. Версия с совой и городом Ульмом — скорее локальные прозвища, которые тоже имели право на жизнь, но встречались реже. А вот латышское окончание -е в фамилии Ульмане — это уже не история средневековья, а свидетельство того, что носительница фамилии или ее предки жили в Латвии, где фамилии адаптировались к местной грамматике.