Фамилия Улубиевы — редкий случай, когда корень не поддаётся однозначной славянской этимологии, а суффикс указывает на вполне определённую модель. Суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного) — типичный русский патронимический формант, означающий «чей?», то есть сын или потомок человека, которого звали Улубий. Вопрос упирается в то, что такое Улубий.

Самая вероятная версия — тюркское происхождение прозвища. Корень «улу» в тюркских языках (татарском, башкирском, кумыкском) означает «великий», «большой», «старший». Вторая часть, «бий», — это князь, правитель, старейшина. Сложение даёт имя или титул «Улубий» — «великий князь» или «старший господин». В среде служилых татар и мурз такие составные имена были не редкостью. Если предок Улубиевых носил такое прозвище, его могли дать за властный нрав, высокий рост или уважаемое положение в общине, не обязательно княжеское.

Вторая версия, менее распространённая, но не исключённая, — искажение от имени Олобий или Олубий. В русских говорах «олух» — простофиля, но звучание далёкое. Скорее, если отбросить тюркскую гипотезу, можно предположить связь с глаголом «улубить» в значении «выдолбить» (от «лубить» — сдирать кору, делать лубок). Тогда Улубий — прозвище мастера, занимавшегося долблением, например, изготовлением деревянных ложек или корыт. Однако эта версия проигрывает первой по логике: фамилия звучит архаично-восточной огласовкой, а не характерным для русских ремёсел прозвищным рядом (Токарь, Ложкарь, Долбня).

Фамилия не массовая. Её очаги, скорее всего, следует искать в Поволжье, на Урале или в Приуралье — зонах активного контакта русского и тюркского населения, где татарские и башкирские имена давали русское окончание -ев. В дворянские родословные книги Улубиевы не входили, что сближает их с однодворцами или государственными крестьянами, а не с княжескими родами. Сравните с фамилиями Улуханов, Улугбеков — у них та же основа «улу», но с другим суффиксом. Улубиевы стоят особняком: они сохранили форму на «-ий», которая в тюркском звучит как «улу бий», а в русском превратилась в Улубий — имя, ставшее фамилией.