Фамилия Уляпин образована по самой распространённой в русской ономастике модели — с помощью суффикса -ин, который присоединялся к основам на -а или -я. В данном случае основа — прозвище или неканоническое имя Уляпа. Что стоит за этим словом — вопрос, на который у исследователей есть как минимум два внятных ответа.

Первый и самый очевидный вариант: Уляпа — это диалектная или просторечная форма крестильного имени Ульян (от латинского Юлиан, «принадлежащий роду Юлиев»). В русских говорах имя Ульян нередко сокращали до Уля, а уменьшительно-пренебрежительный суффикс -апа давал Уляпа — так же, как от Иван получали Ванепа, а от Григорий — Гришапа. Если это так, то предок носителя фамилии — человек по имени Ульян, которого в быту звали Уляпой. Суффикс -ин в таком случае указывает на принадлежность: «чей?» — Уляпин, то есть сын или потомок Уляпы.

Вторая версия выводит фамилию из прозвища, связанного с глаголом уляпать. В русских говорах это слово означало «испачкать, замарать», а уляпой могли назвать неряшливого человека или того, кто постоянно пачкается в работе — скажем, гончара, маляра, печника. Прозвища по роду занятий или внешнему виду давали часто, и они легко закреплялись в фамилиях. В пользу этой версии говорит то, что корень -ляп- (ляпать, ляпнуть) широко представлен в русских фамилиях: Ляпин, Ляпкин, Заляпин, Обляпин. Уляпин в этом ряду стоит особняком с приставкой у-, которая могла обозначать результат действия — «уляпанный».

С географической точки зрения фамилия не привязана к одному региону, но чаще встречается в Поволжье и на Урале, где были сильны старообрядческие общины, любившие неканонические имена и прозвища. В переписных книгах XVII–XVIII веков можно найти крестьян и посадских людей с именем Уляпка — это подтверждает, что основа бытовала как полноценное бытовое имя.

Таким образом, Уляпин — фамилия с прозрачной структурой, но неоднозначной этимологией. Скорее всего, её носили потомки либо человека по имени Ульян (в уменьшительной форме), либо человека, получившего прозвище за неопрятность или специфическую работу. Оба корня — народные, без книжного налёта, что указывает на крестьянское или ремесленное происхождение рода.