Фамилия Улян — редкий случай, когда при первом взгляде неясно даже, с какого языка читать: то ли это русская фамилия с необычным окончанием, то ли восточная. И действительно, здесь возможны два совершенно разных пути.

Первый и самый вероятный — что перед нами вариант фамилии Ульянов, записанный в упрощённой, народной форме. В русских говорах, особенно на юге и в Поволжье, имя Ульян (каноническая форма Иулиан) произносили как «Улян»: отпадал конечный звук, и фамилия превращалась из Ульянов в Улян. Такая усечённая модель встречается у фамилий на -ан, которые в некоторых регионах закрепились как самостоятельные: например, Иван вместо Иванов, Степан вместо Степанов. Если так, то предок носителя фамилии — человек по имени Ульян, то есть «Ульянов сын», только без суффикса -ов.

Второй вариант — фамилия могла прийти из тюркских языков. В татарском, башкирском или казахском «улян» означает «сын», «мальчик», «парень» (ср. тат. «ул» — сын, «улан» — юноша). В этом случае фамилия образована напрямую от прозвища или имени, которое давали молодому мужчине. Однако в русской среде такая фамилия встречается редко и чаще всего у людей, чьи предки были крещёными татарами или башкирами.

География фамилии подсказывает, что первый вариант реалистичнее: Уляны встречаются в центральных и южных областях России, где имя Ульян было распространено. Но если носитель родом из Татарстана или Башкортостана, стоит проверить тюркскую версию.

Суффикс в фамилии отсутствует, что для русских фамилий нетипично: окончание -ан здесь выступает скорее как остаток основы, а не как фамильный формант. Это говорит о том, что фамилия, скорее всего, застыла в той форме, в которой её записали в документы — без привычного -ов или -ин. Такое бывало при переписях, когда писарь на слух фиксировал прозвище или имя, не добавляя суффикса принадлежности.

Таким образом, основная версия: Улян — это «упрощённый» вариант фамилии Ульянов, возникший в народной речи. Вторая, менее вероятная — тюркское происхождение от слова «улан» (сын, парень). Выбор между ними зависит от семейного предания и региона, откуда родом предки.