Фамилия Улянов, на первый взгляд, кажется простой вариацией известной фамилии Ульянов, но это самостоятельное образование с собственной историей. В русской ономастике суффикс «-ов» указывает на принадлежность: Улянов — буквально «сын Уляна». Имя Улян — это народная, разговорная форма канонического имени Ульян (от латинского Julianus — «принадлежащий Юлию», «из рода Юлиев»). Однако здесь есть важный нюанс: фамилия Улянов писалась и произносилась с одним «ь» (без мягкого знака после «л»), что отличает её от более распространённой фамилии Ульянов, где мягкость согласного сохранялась. В старых документах эти формы могли путать, но в современном написании Улянов — это отдельный вариант, закрепившийся в некоторых семьях.

География фамилии подсказывает, что корни стоит искать в южнорусских и украинских говорах. В украинском языке имя Улян (вместо Ульян) — обычное явление, как и чередование «и» и «ы» в безударной позиции. Поэтому предки носителей фамилии Улянов могли быть выходцами с территории современной Украины или южных областей России (Курская, Воронежская, Ростовская губернии). Там имя Улян бытовало как самостоятельное, а фамилия от него образовывалась по той же модели, что и от других имён: Иван — Иванов, Пётр — Петров.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с прозвищем Улян, которое могли дать человеку за медлительность или вялость (от диалектного глагола «улять» — мешкать, лениться). Однако основная масса носителей фамилии Улянов ведёт род от крестьян или мещан, чьих предков в метрических книгах записали именно через «а» — Улян, а не через «ь». В сословном отношении это фамилия непривилегированных слоёв: дворянские роды с таким написанием практически не встречаются, все известные Уляновы — из податных сословий.

Интересная деталь: в некоторых говорах фамилию могли произносить с ударением на первый слог — У́лянов, что также сближает её с украинской традицией. Если ваша фамилия именно Улянов, а не Ульянов, вы носите редкий вариант, сохранивший живую народную фонетику XIX века.