Фамилия Уляников — редкий случай, когда суффикс выдаёт историю точнее, чем корень. На первый взгляд кажется, что в основе лежит простонародная форма имени Ульян (каноническое Иулиан). Но суффикс -ик- в русских фамилиях встречается нечасто и почти всегда указывает на прозвище, а не на прямое отчество. Скорее всего, Уляником называли человека с какой-то особой чертой, связанной с Ульяном, или же так прозвали сына Ульяна в уменьшительно-ласкательной форме. Фамилии на -иков образовывались от прозвищ на -ик: Уляник — «маленький Ульян» или «Ульянов сын», а Уляников — уже «чей?» — потомок этого Уляника.

По другой версии, которую приводят ономасты, основа могла быть топонимической: человек, приехавший из села Уляники или Ульяново. Такие названия разбросаны по Центральной России и Поволжью. Тогда фамилия отвечала на вопрос «откуда?» и закреплялась за переселенцем. В этом случае модель образования проще: суффикс -ов добавили к названию места, а промежуточное -ик- — остаток местного говора (житель Уляник → Уляников).

Фамилия Уляников — не массовая, но и не исчезающая. Встречается в Воронежской, Саратовской областях и на Урале. В старых переписных книгах XVII–XVIII веков её почти нет: крестьянские фамилии с таким суффиксом фиксировались позже, в основном после ревизий 1740-х годов. Социально это почти наверняка крестьянская или мещанская фамилия: в дворянских родословных Уляниковы не значатся.

Интересная деталь: ударение в фамилии может падать по-разному. В центральных областях чаще говорят Уля́ников, на юге — Улянико́в. Разница не меняет смысла, но выдаёт семейную традицию произношения. Если ваш предок писался через «и» — Уляников, а не Ульянов — значит, фамилия закрепилась именно в той местности, где говорили «Улян» вместо «Ульян». Это верный признак южнорусского или рязанского говора.