Фамилия Ульянников — наглядный пример того, как русская фамилия может сохранить в себе цепочку из трёх поколений. Разберём её по косточкам: основа здесь — не имя Ульян, а отчество Ульянников. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Ульянников буквально означает «сын Ульянника». А Ульянник — это разговорная, «бытовая» форма отчества от имени Ульян (каноническая церковная форма — Иулиан). То есть наш гипотетический предок звался Ульян, его сына в деревне могли называть Ульянником (по отцу), а внук уже получил фамилию Ульянников.

Имя Ульян (женский вариант — Ульяна) было на Руси очень распространено, особенно в крестьянской и мещанской среде. Римский род Юлиев дал миру много производных, и русский Ульян — одно из них. Фамилия с таким тройным суффиксом (-ник-ов) встречается реже, чем простые Ульянов или Ульянин. Она указывает на то, что фамилия закрепилась не сразу, а прошла стадию полуотчества: сначала человека звали по деду (Ульянов), потом по отцу (Ульянников), и лишь затем это стало родовым прозванием.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным губерниям России — Архангельской, Вологодской, Костромской, а также встречается в Поволжье. В этих краях была сильна традиция «трехименных» фамилий, где суффикс -ник указывал на лицо по отцу (сравните: Иванов → Иванищев, Петров → Петрищев, но с другим суффиксом). В документах XVII–XVIII веков можно встретить крестьян и посадских людей с прозвищем Ульянник — это ещё не фамилия, а бытовое именование, которое потом перешло в наследство.

Кстати, ударение в фамилии плавающее: в разных регионах говорят и Ульянников, и Ульянников. Первый вариант ближе к логике словообразования (от Ульянник), второй — к привычному звучанию имени Ульян. Спор о правильном ударении не решён до сих пор, и в паспортах можно встретить оба варианта. Так что если вы Ульянников, то ваш предок, скорее всего, был простым человеком, а фамилия — живым свидетельством того, как в русской деревне «пересчитывали» родство через поколения.