Фамилия Ульяников — это классический пример русской патронимической фамилии, то есть образованной от личного имени предка. В основе лежит имя Ульяник — народная, уменьшительно-ласкательная форма канонического имени Юлиан. Само имя Юлиан пришло на Русь из Древнего Рима вместе с христианством и означает либо «принадлежащий к роду Юлиев» (знаменитому патрицианскому роду), либо, по другой версии, «кудрявый». Церковная форма имени дала фамилии Юлианов и Юльянов, а вот просторечная форма Ульян, Ульяник породила целый пласт «народных» фамилий — Ульянов, Ульяничев, Ульяников.

Суффикс -ик в основе Ульяник — это типичный для разговорной речи уменьшительно-ласкательный элемент, который часто использовался для «своих», домашних имен. Позже к этому прозвищу добавился стандартный патронимический суффикс -ов, который буквально означает «сын Ульяника». Таким образом, Ульяников — это потомок человека по прозвищу Ульяник.

Есть и менее вероятная, но любопытная версия, которую стоит упомянуть: фамилия может быть метронимической, то есть образованной от женского имени Иулиания (вариант того же Юлиана). В таком случае Ульяник — это краткая форма женского имени, и фамилия указывает на то, что предка воспитывала или возглавляла женщина с таким именем. Метронимические фамилии встречаются реже патронимических, но в русской традиции они существуют, особенно в семьях, где женщина играла главенствующую роль.

Третья гипотеза связывает фамилию с географией. Существует село Ульяники в Рожищенском районе на Волыни (Украина). Если принять эту версию, то фамилию могли получить выходцы из этого населенного пункта, и тогда она относится к разряду «топонимических» прозвищ. Однако эта версия выглядит наименее убедительной: топонимы чаще дают фамилии с суффиксами -ский или -цов (Ульяновский, Ульяников), а простая форма Ульяников легко объясняется именем без привлечения карты. Скорее всего, село Ульяники само получило название от тех же личных имен, а не наоборот.

Точное время возникновения фамилии Ульяников установить сложно, как и для большинства русских фамилий. Процесс их формирования шел несколько столетий, с XV по XVII век, и затронул разные сословия. Сначала фамилии закрепились за дворянством и купечеством, затем за крестьянами. Фамилия Ульяников не относится к числу древних боярских родов — она скорее отражает живую народную традицию имянаречения, которая существовала параллельно с официальной церковной. Сегодня она встречается в разных регионах России, что говорит о широком распространении имени Ульян в прошлом.