Фамилия Ульяникна — редкий случай, когда в основе лежит женское имя, а не мужское. Образована она от имени Ульяна, просторечной формы канонического имени Иулиания. Модель типична для западных и южных регионов бывшей Российской империи: суффикс -ик указывает на «маленького» или «сына», а окончание -на — это уже русифицированная форма, возникшая при записи фамилии в документах. Исходная украинская или белорусская форма, скорее всего, выглядела как Ульяник, а в русском языке её привели к привычному женскому роду: Ульяникна.

Разберём цепочку. Ульяна — народная версия имени Иулиания, которое восходит к римскому родовому имени Юлиев (Julius). В крестьянской среде имя было очень распространённым. От него через суффикс -ик (уменьшительный или патронимический, как в фамилиях Иваник, Степаник) образовали прозвище Ульяник — «маленькая Ульяна» или «сын Ульяны». Затем к основе добавили окончание -на, характерное для русских фамилий на -ин, но с сохранением суффикса. Получилась нестандартная конструкция, которая закрепилась в паспортах.

Вероятно, предок носителя фамилии был внебрачным сыном женщины по имени Ульяна, либо его мать играла главную роль в хозяйстве (вдова, солдатка). В такой ситуации фамилию давали по матери, а не по отцу. Это объясняет, почему в основе женское имя, а не мужское. Альтернативная версия — прозвище Ульяник мог получить мужчина, который жил в доме Ульяны, работал на неё или был её мужем, но она выглядит слабее: обычно прозвища по жене давали реже.

Географически фамилия тяготеет к западным областям России и к Украине. Встречается она исключительно редко, что подтверждает её локальный характер. Носители Ульяникна — это потомки тех, кто когда-то получил прозвище от имени матери или хозяйки, а затем фамилию записали с русским окончанием. Дворянского происхождения у неё нет: это чисто крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где родство считали по материнской линии или где мать была единственным кормильцем.