Фамилия Ульяникова — женская форма фамилии Ульяников. В её основе лежит имя Ульян, народная форма канонического имени Иулиан (от римского родового имени Julianus — «принадлежащий Юлию»). Это имя было широко распространено в крестьянской среде, особенно в южнорусских и украинских землях, где звук «и» на месте начального «ю» — типичная диалектная черта.

Модель образования — Ульяник + -ов. Суффикс -ик в фамилиях обычно указывает на принадлежность: Ульяник — «сын Ульяна» или «маленький Ульян». Такая форма встречается реже, чем прямое Ульянов, и характерна для восточнославянских фамилий, где -ик выступал как уменьшительный или патронимический показатель. В украинской ономастике Ульяник — самостоятельная фамилия, а в русской она могла закрепиться через прозвище или отчество.

Вероятнее всего, первый носитель фамилии — человек по прозвищу Ульяник, то есть либо сын Ульяна, либо сам Ульян небольшого роста или младший в роду. Фамилия недворянская, типичная для крестьян и мещан центральной России и Поволжья. По данным переписей, Ульяниковы встречаются в Тамбовской, Рязанской и Саратовской губерниях, что подтверждает народные корни.

Фамилия Ульяникова — нечастая. Её отличие от более массовой Ульяновой в том, что она сохранила редкий суффикс, который в XIX веке часто отсекался или заменялся на -ов. Если встретите фамилию в старых метрических книгах, скорее всего, она писалась через «и» — Ульяниковъ, без вариаций.