Фамилия Уляновский — яркий пример того, как географическое название превращается в родовое имя. Её основа — топоним Уляново (или Уляновка), а таких сёл и деревень в России, Украине и Беларуси немало. Название, в свою очередь, восходит к крестильному имени Ульян (каноническая форма Иулиан), которое в народной речи звучало как Улян. Таким образом, фамилия буквально означает «выходец из Улянова» или «принадлежащий к селу Уляново».

Модель образования здесь — типичный для польской и западнорусской знати суффикс -ский/-цкий. В отличие от массовых фамилий на -ов (Ульянов), форма на -ский указывает на происхождение из определённой местности, а не на прямое родство с человеком по имени Ульян. Носитель фамилии Уляновский — это, скорее всего, потомок шляхтича или боярина, владевшего имением Уляново, либо крестьянина, который получил прозвище по месту, откуда переселился.

Стоит различать написание: Уляновский (с буквой «я» в корне) и более редкий вариант Ульяновский. Первый — более старый, отражающий диалектное произношение (Улян вместо Ульян). Второй — результат позднейшего приведения к книжной норме. В дореволюционных документах можно встретить оба варианта, и они не обязательно означают разные семьи.

В ономастических справочниках фамилию связывают с территорией бывшего Великого княжества Литовского. Наибольшая плотность носителей Уляновских исторически фиксируется на западе современной Украины (Волынь, Подолье) и в восточных воеводствах Польши. Это подтверждает и характерный суффикс: в центральной России топонимические фамилии на -ский чаще давали выходцам из духовенства, а на западных землях — мелкой шляхте.

Самый известный носитель фамилии — польский писатель и философ-мистик XIX века Юлиан Уляновский. Его труды по истории славянской культуры, пусть и полузабытые сегодня, хорошо иллюстрируют интеллигентский, книжный слой этой фамилии. Впрочем, большинство Уляновских — обычные крестьянские и мещанские роды, чьи предки просто жили в деревне с таким названием.