Фамилия Унгалов — редкий пример того, как в русской родовой традиции закрепилось имя, пришедшее из степных и горских культур. Вопреки распространённому мнению, что русские фамилии образуются только от славянских корней, эта фамилия ведет к восточным именам и прозвищам, которые носил предок.

Чаще всего фамилию возводят к бурятскому мужскому имени Унгал. В переводе оно означает «крепкий» — такое имя могли дать мальчику с пожеланием здоровья и силы. Эта версия выглядит наиболее логичной: имя собственное легко ложится в основу фамилии, а суффикс -ов указывает на принадлежность потомков («сын Унгала»). Менее известна, но тоже имеет право на жизнь версия о прозвище Унгал, которое происходит от черкесского «унагъу» — «семья». В этом случае прозвище закреплялось за человеком, который славился большим семейством, был заботливым отцом и хозяином.

Существует и третье объяснение, связанное с татарским словом «уңган» — «дельный, деловитый, умелый». Если принять эту версию, то прозвище Унгал подчеркивало характер предка: способного и расторопного человека, за которым признавали мастерство в делах. Какая из трактовок верна для конкретной семьи — сказать трудно, но все они сходятся в одном: основа фамилии несла положительную характеристику человека.

Модель образования проста и типична для русской ономастики: к основе Унгал добавили патронимический суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей?» и закреплял за потомками имя или прозвище родоначальника. По такой же схеме возникли тысячи русских фамилий, но с той разницей, что здесь исходным материалом послужило не славянское, а восточное имя.

Точное время и место возникновения фамилии Унгаловы установить сложно — процесс становления фамилий на Руси растянулся на несколько столетий, и в разных регионах он шел с разной скоростью. Однако сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, говорит о том, что предки носителей этой фамилии сумели органично вписаться в русскую культурную среду, сохранив память о своих корнях в родовом имени.