Фамилия Унгаров — это памятник не столько славянской письменности, сколько сложным этническим контактам на границах русского мира. В её основе лежит прозвище Унгар, которое в большинстве случаев указывает на этническую принадлежность предка: так на Руси могли называть выходца из Венгрии. Само слово восходит к немецкому Ungar — «венгр», и это сразу говорит о том, что прозвище попало в русскую среду через западное посредничество, а не напрямую из венгерского языка.

История венгров, которую вкратце пересказывают в статьях об этой фамилии, действительно примечательна. Предки венгров — воинственные полукочевники-скотоводы, чьей прародиной считаются области от восточного Урала. Они перекочевали в бассейн Камы, позже — в причерноморские и приазовские степи, где находились под властью хазар. Само название «Венгрия», вероятно, восходит к тюркскому «оногур» — «десять стрел», что указывает на союз племён. Под предводительством Арпада и Курсана они осели в Трансильвании, откуда овладели Панонией, заняв земли нынешней восточной Австрии и южной Словакии. Так начала складываться венгерская нация, чьё самосознание и язык развивались дальше, вплоть до образования Австро-Венгрии в 1867 году, где венгры получили значительные права в составе двуединой монархии.

Однако для носителя фамилии важнее другое: когда и как прозвище Унгар попало в русскую среду. Венгерские пленники, наёмники, купцы и переселенцы появлялись в русских землях с XV–XVI веков. Прозвище Унгар могли дать человеку, который имел венгерские корни, долго жил среди венгров или даже просто торговал с ними. В этом смысле фамилия — не столько этнический маркер, сколько социальный ярлык, который закрепился за конкретным человеком и его потомками.

Менее вероятная версия связывает основу с немецким ungar — «недозрелый, недоспелый». Такое прозвище могло относиться к человеку медлительному или поздно взрослеющему. Но эта гипотеза слабее: в русских говорах слово «унгар» в значении «венгр» встречалось чаще и естественнее, чем заимствованное прилагательное с негативным оттенком. Поэтому версию об этнониме стоит считать основной.

Суффикс -ов в фамилии — стандартный русский патронимический формант, отвечающий на вопрос «чей?». То есть Унгаров — это «сын Унгара». Модель образования типична для XVI–XVII веков, когда прозвища отцов закреплялись за детьми и внуками. О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс шёл постепенно, и в разных регионах одно и то же прозвище могло стать фамилией независимо друг от друга.

Отдельного внимания заслуживает написание. В отличие от фамилии Унгаров, встречаются варианты Унгаровский или Унгарский, которые указывают на шляхетское или польское происхождение рода. Простая форма Унгаров — признак крестьянской или посадской среды, где фамилии образовывались без географической привязки, просто от личного прозвища отца. Это делает фамилию Унгаров более «народной» и менее аристократичной, чем её параллельные варианты.