Фамилия Упиралов — один из тех случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, прямо указывает на характер или поведение человека. Образована она по стандартной модели: прозвище Упирал (или Упирало) плюс типичный русский суффикс -ов, означающий принадлежность («сын Упирала»). Встречается и вариант с суффиксом -ев, но он редок и связан с фонетическими особенностями говоров.

Корень здесь — глагол «упираться». Прозвище Упирал могли дать человеку упрямому, несговорчивому, который «упирался рогом» и не поддавался уговорам. В крестьянском быту такое качество не считалось однозначным пороком: упёртый работник мог быть надёжным и стойким, хотя и тяжёлым в общении. Вторая, менее очевидная версия отсылает к физическому действию: упираться могли назвать того, кто постоянно толкал, подпирал что-то плечом — например, при погрузке или на строительстве. Но первая, психологическая трактовка встречается в словарях русских прозвищ чаще.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России. По данным переписей XIX века, Упираловы встречались в Вологодской, Костромской и Вятской губерниях. В тех краях, где говор был «окающим», фамилия могла писаться как Упаралов или Упиролов, но в официальных документах закрепилась форма с «а» — Упиралов, под влиянием акающего произношения.

В сословном отношении это почти наверняка крестьянская фамилия. В дворянских родословных книгах она не зафиксирована. Скорее всего, предки носителя фамилии были государственными или помещичьими крестьянами, и прозвище закрепилось за одной семьёй в конкретной деревне.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения. Она осталась редкой, что типично для прозвищ, образованных от глагола с ярко выраженной отрицательной или шутливой окраской. Такие фамилии часто «вымывались» при смене поколений: потомки могли сменить её на более благозвучную форму или вовсе исчезнуть из документов при переселениях. Поэтому найти Упиралова сегодня — значит наткнуться на довольно замкнутую родовую ветвь, скорее всего, из одного региона.