Фамилия Усаков — яркий пример того, как прозвище, данное человеку за внешнюю особенность, превратилось в родовое имя. В основе лежит слово «ус» или «усач». Так в старину называли мужчину с заметными, пышными или необычными усами. Прозвище Ус или Усак (с уменьшительным суффиксом -ак) было распространено в крестьянской и посадской среде: оно не несло оскорбительного оттенка, а просто выделяло человека по приметной черте.

Модель образования проста и типична для русских фамилий. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Усаков — «сын Усака» или «из рода Усака». Это патронимическая фамилия, которая закрепилась в XVI–XVII веках, когда прозвища стали передаваться по наследству. Интересно, что форма «Усаков» встречается реже, чем, например, «Усов» или «Усачёв». В ней сохранилась более архаичная основа с суффиксом -ак, который в русских говорах мог придавать слову оттенок пренебрежения или, наоборот, просто указывать на носителя признака.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России. По данным переписей XIX века, Усаковы чаще всего встречались в Вятской, Пермской и Костромской губерниях. Это объяснимо: именно там были сильны традиции усатых прозвищ, а суффикс -ак хорошо прижился в севернорусских говорах. В южных и западных областях (например, на Смоленщине или в Черноземье) предпочитали форму «Усов», поэтому Усаковы там редки.

В ономастической литературе фамилию иногда связывают с тюркским словом «усак» — «сплетник» или «болтун». Версия имеет право на существование, особенно если род происходил из татарской или башкирской среды (суффикс -ов здесь мог присоединиться уже при русификации). Однако для подавляющего большинства Усаковых объяснение через внешность — «усатый человек» — остаётся главным и самым прямым. Никаких документов, подтверждающих массовое тюркское происхождение, нет.

Среди носителей фамилии нет громких исторических фигур, которые бы попали в энциклопедии. Это фамилия «народная», без дворянских корней. В списках однодворцев и государственных крестьян XVII–XVIII веков Усаковы встречаются регулярно, но до высоких чинов не добирались. Благодаря этому фамилия сохранила свою исконную «прозвищную» прозрачность: любой, кто её слышит, сразу догадывается, о чём речь.