Фамилия Ущенко почти наверняка — фонетический вариант более распространённой фамилии Ющенко. В украинской традиции, откуда она родом, начальное «ю» в разговорной речи нередко произносили как «у», и это звучание закрепилось в документах. Поэтому, когда вы ищете свои корни, стоит держать в уме обе формы: в метрических книгах и ревизских сказках предки могли быть записаны и как Ющенко, и как Ущенко.

Смысловая основа у них общая. Фамилию образовали от имени Юша — ласкательной и уменьшительной формы канонического имени Юрий. А Юрий, в свою очередь, славянская версия имени Георгий, которое пришло из древнегреческого языка и означает «земледелец». Есть и другая гипотеза: имя Юрий могло возникнуть от скандинавской формы Юрги, которую приняло то же самое имя Георгий в северных землях. Обе версии ведут к одному итогу: в основе фамилии лежит имя, связанное с почитанием святого Георгия Победоносца.

Модель образования здесь классическая для украинских фамилий. Суффикс -енко, который мы видим в форме Ющенко, изначально означал «сын такого-то» или «потомок». Со временем он превратился в фамильный и закрепился за целым родом. Если разложить цепочку, получается: Георгий → Юрий → Юша → Ющенко (сын Юши) → Ущенко (в произносительном варианте). Аналогичным образом из уменьшительных имён появились фамилии Ющенков, Юшкевич, Юшков.

География бытования фамилии ожидаемо привязана к западноукраинским землям. В источниках встречается, например, Любовь Иосифовна Ущенко, родившаяся в 1896 году в Ровенской области, в Млиновском районе. Эта запись показательна: она подтверждает, что к концу XIX века фамилия уже прочно бытовала на Волыни, причём именно в форме с начальным «У».

Стоит добавить, что в написании Ущенко иногда видят и другую основу — от прозвища Уш, которое могло относиться к человеку с большими ушами или острым слухом. Но эта версия менее убедительна: она не объясняет, почему подавляющее большинство однотипных фамилий в регионе образовано именно от имён. Связка «Ущенко — Ющенко» куда логичнее и подкрепляется живой фонетикой украинского языка. Если ваши предки носили эту фамилию, при поиске архивных документов проверяйте оба варианта написания — так вы не пропустите нужные записи.