Фамилия Ушева с первого взгляда кажется простой и понятной, но при ближайшем рассмотрении открывает целый веер версий — от болгарских корней до французской географии. Начнем с самой очевидной гипотезы, которая лежит на поверхности: в основе фамилии лежит корень ух-/уш- со значением «ухо». Прозвище Уш, Уша или Ушак могли дать человеку с острым слухом, который слышал то, что не слышали другие, либо тому, чьи уши выделялись — были большими или оттопыренными. В средневековой Руси прозвища по внешним признакам давали без обиняков, так что ничего обидного в таком имени не видели — оно просто отличало одного человека от другого. По этой версии фамилия Ушева — это притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чьи?»: потомки человека по прозвищу Уш становились Ушевыми.

Вторая версия уводит нас далеко от русских равнин — к правому притоку реки Соны, французской реке Уш, протекающей в департаменте Кот-д'Ор. Согласно этой гипотезе, основатель рода Ушевых мог быть выходцем из тех мест, и фамилия закрепилась за ним по названию родной реки. Версия экзотическая, но не невозможная: в России XVIII–XIX веков служило немало иностранцев, чьи фамилии адаптировались на русской почве. Однако для фамилии с таким простым славянским корнем эта гипотеза выглядит менее убедительной: слишком уж естественно объясняется происхождение через «ухо», чтобы искать ответ во французской гидронимии.

Третья гипотеза предлагает неожиданный поворот: слово «уши» в старых говорах означало не только орган слуха, но и покрывало на голову или шапку. В этом случае прозвище Уш мог получить либо тот, кто сам носил такой головной убор, либо мастер, который эти уши шил. Ремесленные прозвища в основе фамилий встречаются сплошь и рядом: как появились Шаповаловы от шаповалов, так и Ушевы могли пойти от ушника — мастера по пошиву головных уборов. Эта версия добавляет фамилии социальный оттенок: предок мог быть не просто человеком с приметной внешностью, а ремесленником, чье дело знали в округе.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: суффикс -ев- указывает на принадлежность, а форма Ушева — это женский вариант фамилии, тогда как мужской звучит как Ушев. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или шипящий. Если основа оканчивается на -ш, суффикс -ев- закономерен, и фамилия встраивается в ряд однокоренных: Ушаков, Ушатин, Ушков. Сравнение с этими фамилиями подтверждает: корень уш- в русской ономастике не редкость, и большинство таких фамилий восходит именно к прозвищам, а не к географическим названиям.

Если опираться на труды по русской ономастике, например на работы Б. Унбегауна о структуре русских фамилий, то фамилии с суффиксом -ев от прозвищ — один из самых массовых пластов. Болгарская версия тоже имеет право на жизнь: в болгарском языке слово «ухо» звучит как «ухо», а прозвища по физическим особенностям были распространены не меньше, чем на Руси. Но для русской фамилии Ушева наиболее вероятной остается первая версия — прозвище по слуху или внешности, которое закрепилось за родом и пережило века. География фамилии сегодня не ограничивается одним регионом, но чаще всего встречается в центральной России, что косвенно подтверждает ее исконно русское происхождение.