Фамилия Ушивая — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив форму прилагательного женского рода. В русской традиции такие фамилии на -ая/-яя обычно указывают на происхождение от прозвища матери или жены (так называемые «матримониальные» фамилии), либо на то, что носитель был записан по прозвищу из сельского обихода, где женщину могли назвать Ушивой.

Основа здесь — прилагательное «ушивая», то есть «та, у кого вши». В крестьянской среде вшивость была не столько оскорблением, сколько бытовой характеристикой: плохое санитарное состояние, бедность, неухоженность. Прозвище Ушивая могла получить нечистоплотная женщина, мать в многодетной семье, где дети ходили завшивленными, или же вдова, за которой некому было смотреть. В некоторых говорах слово «ушивый» имело и переносное значение — «жалкий, ничтожный», что тоже могло стать поводом для прозвища.

Модель образования фамилии — усечённая: от полного прозвища отбросили разряд, но оставили флексию -ая. Суффикс -ев-/-ов- здесь не добавляли, потому что фамилия закрепилась в форме, характерной для южнорусских и украинских говоров, где нарицательные имена часто переходили в фамилии напрямую (ср. фамилии Голодная, Белая, Кривая). Если бы фамилия оформлялась по стандартной великорусской модели, она звучала бы как Ушивин или Ушивов.

Географически фамилия Ушивая тяготеет к югу России и Украине. Встречается в реестрах казачьих войск, где прозвища давали без оглядки на благозвучие. В центральных и северных областях она почти не фиксируется: там предпочитали патронимические формы.

Спорных версий у фамилии почти нет. Единственная альтернатива — возможная связь с диалектным глаголом «ушить» (зашить, починить), но тогда фамилия имела бы форму Ушитая или Ушива, а не Ушивая. Поэтому бытовое происхождение от вшивости — единственное правдоподобное объяснение.