Фамилия Уштан — редкий случай, когда внешняя форма слова почти не даёт подсказок о его происхождении. В ней нет привычных русских суффиксов -ов, -ин или -ский, а само звучание наводит на мысль о тюркских или финно-угорских корнях. Чтобы понять, откуда она взялась, придётся отбросить шаблон и разбирать её как загадку.

Самая прямая версия ведёт к тюркским языкам. В ряде тюркских наречий слово «уштан» или близкие к нему формы означают «штаны», «порты». Прозвище Уштан могли дать портному, торговцу одеждой или человеку, носившему необычные, заметные штаны. Подобные прозвища по предметам одежды встречаются у многих народов, но в русской среде они обычно обрастали суффиксами (например, Штанов). Фамилия Уштан могла сохраниться в почти нетронутом тюркском виде у татар, башкир или чувашей, а затем попасть в русские документы.

Вторая гипотеза связывает фамилию с финно-угорским субстратом. В коми-пермяцком или удмуртском языке есть корни, звучащие как «уш» (ухо, слух) или «уштан» (слышащий). В этом случае прозвище могло относиться к человеку с острым слухом или к тому, кто подслушивал. Однако эта версия менее надёжна: в финно-угорских фамилиях редко встречается такой чистый, без суффиксов, переход прозвища в фамилию.

Наконец, не стоит сбрасывать со счетов вариант, что Уштан — это искажённая или сокращённая форма от какой-то другой фамилии. Например, от Ушатов или Ушаков, где корень «ух-» (ухо) мог трансформироваться под влиянием местного говора. Но это лишь догадка, не подкреплённая документальными записями.

Географически фамилия Уштан встречается крайне редко. Основные следы ведут в Поволжье и Предуралье — регионы, где веками пересекались русские, тюркские и финно-угорские языки. Вероятнее всего, предки носителя этой фамилии жили на стыке культур, а их прозвище так и осталось не русифицированным, застыв в исходной форме. Сословной принадлежности по фамилии не определить: её могли носить и крестьяне, и служилые люди из числа «инородцев».