Фамилия Усолкин напрямую связана с солью, и это не преувеличение. В её основе лежит прозвище или дохристианское имя Усолка, которое восходит к нарицательному «усолка» — то есть к процессу засолки, а через него и к самому слову «соль». Поэтому первое, что приходит на ум при разборе фамилии, — предок мог заниматься засолкой продуктов: рыбы, мяса, грибов или овощей. Такое ремесло было распространено повсеместно, но особенно важно там, где нужно было делать запасы на зиму или готовить товар для продажи.

Однако у имени Усолка есть и второй, более глубокий смысл. Соль у славян считалась одним из самых сильных и универсальных оберегов. Её первой ставили на стол, чтобы черти не скакали, использовали для отпугивания нечистой силы и привлечения удачи. Без соли не мыслили обилие в доме: она была и средством от сглаза и порчи, и важным атрибутом встречи гостей, символом гостеприимства. Нарекая ребенка Усолкой, родители вкладывали в это имя пожелание здоровья, крепости и силы, а заодно пытались защитить его от дурного воздействия. Так что фамилия может хранить не только профессиональную память, но и древний обережный смысл.

Словообразовательная модель здесь прозрачная: суффикс -ин указывает на принадлежность, то есть Усолкин — это «сын Усолки» или «человек из рода Усолкиных». Такая модель типична для прозвищ и личных имён, оканчивающихся на -а. Фамилия звучит по-русски органично и легко встраивается в ряд подобных образований от названий занятий или обережных имён.

Стоит отметить, что прозвище Усолка могло закрепиться за человеком как наиболее употребительное именование в быту, вытеснив церковное имя. Со временем оно легло в основу фамилии, и потомки того самого Усолки стали писаться Усолкиными. Соль в жизни наших предков значила так много, что неудивительно появление целого гнезда родственных фамилий: Соловьёв (от соловый, но тут возможна путаница с птицей), Сольский, Усольцев. Усолкин стоит в этом ряду особняком, потому что прямо указывает на процесс засолки как на занятие или на обережное имя как на пожелание.

Если говорить о географии, фамилия встречается в разных регионах России, но чаще в тех местах, где издавна были развиты солеварение и засолка рыбы — например, в Прикамье, Поволжье и на Русском Севере. Там прозвища, связанные с солью, могли возникать особенно естественно. Однако точных статистических данных по распространённости фамилии нет, и утверждать что-то конкретное о концентрации носителей было бы гаданием. Известных исторических личностей с этой фамилией в широких источниках не зафиксировано, что делает её типичным примером народной фамилии, возникшей из прозвища и сохранившей память о быте и верованиях предков.