Фамилия Устелемов ведет начало от бурятского мужского личного имени Устелем. В переводе на русский оно означает «прорицатель» — человек, способный видеть и предсказывать то, что скрыто от других. В традиционном обществе, где религия и духовные практики занимали центральное место, такое имя давали не случайно. Нарекая сына Устелемом, родители вкладывали в него пожелание вырасти настоящим мужчиной, преданным другом и человеком, чье слово имеет вес в общине.

Сама фамилия построена по классической русской модели: к основе Устелем добавили патронимический суффикс -ов, который отвечает на вопрос «чей?» и указывает на принадлежность к отцу. То есть Устелемов буквально означает «сын Устелема». Такая схема образования фамилий широко распространилась у многих народов России, в том числе в Бурятии, где русская административная и церковная традиция с XVII–XVIII веков постепенно адаптировала местные имена к общероссийским стандартам.

Интересно, что фамилия сохранила исходное бурятское имя почти без изменений, не переделав его на русский лад, как часто случалось с иноязычными основами. Это говорит о том, что носители фамилии дорожили своим родовым именем и не стремились его русифицировать. В ономастике такие случаи встречаются реже, чем полная перестройка, поэтому Устелемовы выделяются на фоне более привычных фамилий, образованных от крестильных имен или прозвищ.

Если сравнивать Устелемовых с однокоренными фамилиями, то близких аналогов в русской среде почти нет. Можно вспомнить разве что фамилии, образованные от имен с похожим значением, например, Вещунов или Прорицателев, но они встречаются единично и не имеют под собой такого яркого этнического основания. Это делает фамилию Устелемов не просто редкой, но и культурно маркированной: она напрямую выводит на бурятскую традицию и шаманские практики, где прорицатели играли ключевую роль.

Точных сведений о том, когда именно и где впервые зафиксировали фамилию Устелемов, в открытых источниках нет. Можно предположить, что она бытует в основном в Бурятии и соседних регионах, где бурятское население исторически контактировало с русским. Однако без данных переписей или метрических книг утверждать это однозначно нельзя. Само имя Устелем сегодня встречается редко, что дополнительно подчеркивает архаичность и уникальность фамилии.