Фамилия Устинский звучит как типичная «географическая» фамилия — на -ский, — и многие интуитивно ищут в ней указание на место, откуда родом предок. Но в данном случае это ловушка. Разбор показывает, что перед нами пример того, как церковное имя превращалось в фамилию через модель, более характерную для польской или украинской традиции, нежели для великорусской.

Основа фамилии — просторечная форма Устин канонического имени Юстин. Латинское justus переводится как «справедливый», так что в основе лежит характеристика, которую родители желали ребенку. Интересно, что в русских говорах имя Устин часто путали с Устин (от «уста»), а также с редким именем Устим, что породило отдельные, но однокоренные фамилии Устинов, Устинович, Устименко. Фамилия же Устинский стоит в этом ряду особняком.

Суффикс -ский изначально указывал на принадлежность к месту или владение им, но в юго-западных землях Речи Посполитой его активно использовали для образования фамилий от личных имен. Поэтому Устинский скорее означает «сын Устина», чем «выходец из Устина». Хотя нельзя полностью исключать версию, что какой-то предок действительно жил в населенном пункте с основой «Устин-» — такие названия встречаются в Беларуси и на Украине. Но для фамилии, закрепившейся в русском языке, первична именно патронимическая модель.

Время возникновения фамилии определить сложно: фамилии на -ский у духовенства и шляхты фиксируются с XVI века, но массово они проникали в крестьянскую среду позже, в XVIII–XIX веках. Носители фамилии Устинские могли быть как потомками священников (где такие фамилии давали по церковному календарю), так и обрусевшими выходцами из западных губерний. Написание с двойным «с» и окончанием -ий указывает на позднюю унификацию, когда фамилия уже не воспринималась как живая форма имени, а стала просто родовым знаком.