Фамилия Устинцева — женская форма, а её мужской вариант Устинцев. Это типичная «патронимическая» фамилия, то есть образованная от имени предка. В основе лежит мужское имя Устин, которое является просторечной формой канонического имени Иустин (от латинского justus — «справедливый», «праведный»). Так что этимологически Устинцевы — потомки человека по имени Устин.

Здесь стоит обратить внимание на суффикс. В русских фамилиях чаще встречается модель Устинов (от Устин + -ов). А вот Устинцев — более редкий вариант. Суффикс -ец в сочетании с -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Устинцев, то есть сын Устина. Такая модель была особенно распространена в северных и центральных губерниях России, где фамилии на -ов/-ев нередко вытеснялись формами на -цев (сравните: Григорьев и Григорьевцев, Фёдоров и Фёдоровцев).

Поскольку имя Устин в народе было довольно популярным (особенно в крестьянской среде), фамилия не имеет узкой географической привязки. Однако по данным современных исследований, наибольшая концентрация носителей фамилии Устинцев (и Устинцева) фиксируется в Курской, Белгородской и Воронежской областях — то есть в зоне позднего заселения, куда переселялись крестьяне из центральных районов.

В дореволюционных документах встречаются варианты написания: Устинцов, Устинцев. Разница в суффиксе (-ов против -ев) могла возникнуть из-за местных говоров: в одних диалектах произносили «Устинцоф», в других — «Устинцэф». На письме это закрепилось по-разному.

Если говорить о социальном происхождении, то фамилия Устинцева — почти наверняка крестьянская или мещанская. В дворянских родословных книгах она не встречается. Это не умаляет её ценности: за ней стоит многомиллионный пласт русской истории, где каждый Устин был чьим-то отцом и основателем рода.