Фамилия Устинцова — женская форма мужской фамилии Устинцов. Её основа — имя Устин, народная форма канонического крестильного имени Иустин (от латинского justus — «справедливый»). В русском языке имя Устин было широко распространено, особенно в крестьянской и купеческой среде, и дало начало множеству фамилий: Устинов, Устинкин, Устинцев и, наконец, Устинцов.

Разница между Устинцовым и, скажем, Устиновым — в суффиксе. Суффикс -ец (-ц) часто указывал на принадлежность к определённой местности или группе: Устинцов буквально означал «сын Устина», но с оттенком «из Устиновых», «Устинов из нашего села». Такая модель образования фамилий (через -ец/-ц) типична для северных и центральных губерний России, особенно для Вологодской, Архангельской и Костромской областей. То есть предок носительницы фамилии мог быть уроженцем тех краёв, где говорили не «Устинов сын», а «Устинец», а затем и «Устинцов».

Стоит отметить, что фамилия довольно редкая. Встречается она в основном на Русском Севере и в Поволжье. Встречается и вариант с ударением на первый слог — У́стинцова, что характерно для некоторых говоров, где имя Устин произносили с ударением на «У». Исходное прозвище Устинец могло закрепиться за человеком, который был выходцем из семьи Устина или же сам носил это имя, но в речи односельчан его отличали от других Устинов именно формой на -ец.