Фамилия Устинцев, на первый взгляд, кажется простой и прозрачной, но в ней скрыта небольшая словообразовательная загадка. В основе почти наверняка лежит крестильное имя Устин — народная форма канонического имени Иустин (от латинского justus — «справедливый»). Однако фамилия образована не через стандартный патронимический суффикс -ов, а через -ев, и это не случайность: суффикс -ев присоединялся к основам на мягкий согласный или на -й. В имени Устин конечный «н» твёрдый, поэтому логичнее было бы ожидать Устинов. Появление формы Устинцев указывает на то, что в основе лежала не прямая форма имени, а притяжательное прилагательное «Устинцев» — то есть «чей?» — «Устинцев сын», где суффикс -ев появился из-за того, что в родительном падеже основа звучала как «Устинц-» (от «Устинец»).

Эта деталь ведёт нас к возможному прозвищному происхождению. «Устинец» в русских говорах могло означать не просто сына Устина, а человека, пришедшего из населённого пункта с названием Устино, Устинка или Устинцы. Таких топонимов немало в центральной России и на Урале. Человека, переселившегося из деревни Устинцы, соседи называли «устинец», а его потомки получали фамилию Устинцевы. Таким образом, перед нами не столько «сын Устина», сколько «выходец из Устина» — типичная модель для фамилий на -ец/-иц, которые часто фиксировали географическое происхождение.

По сословному составу Устинцевы, скорее всего, были крестьянами или мещанами. Фамилия не принадлежала к числу дворянских, не встречается в родословных книгах, зато хорошо представлена в переписях XIX века по Пермской, Вятской и Оренбургской губерниям. На Урале и в Сибири фамилия получила распространение благодаря переселенцам — государственным крестьянам, которых переводили на новые земли. Встречается и вариант написания через «а» — Устанцев, что могло возникнуть из-за акающего произношения, но это уже более редкая ветвь.

С точки зрения ономастики, Устинцев — пример того, как церковное имя, пройдя через народную переработку и топонимический фильтр, дало нестандартную модель. В словаре Б. Унбегауна эта схема упоминается как характерная для восточнославянских фамилий, где суффикс -ев появляется после палатализованного согласного, но здесь он возник из-за усечения основы. Однокоренные фамилии — Устинов, Устинский, Устинчиков — все они восходят к тому же имени, но Устинцев стоит особняком, указывая на конкретную «малую родину» предка.