Фамилия Уватенков образована от прозвища Уватень, и её разбор стоит начать с редкости суффикса. В русских фамилиях на -ов/-ев основа обычно заканчивается на согласный или -о, но здесь перед суффиксом стоит -енк-. Этот формант характерен для украинской и южнорусской традиции: в украинском языке -енко означает «сын», «потомок», а в русском при адаптации фамилий часто заменялся на -ов. То есть Уватенков — это русифицированная форма украинской фамилии Уватенко, где исходное прозвище Уватень дало Уватенко, а при переселении или переписи в великорусских губерниях к основе добавили -ов.

Корень прозвища — слово «уватень». В диалектах русского языка так называли ленивого, медлительного человека, увальня. В словаре Даля «уватень» — синоним «увальня», то есть неповоротливого, вялого мужчины. Прозвище могло закрепиться за человеком с таким характером или, наоборот, в ироничном смысле — за бойким. Встречается и вариант «уват» — тот же корень, что в «увалить» (повалить, навалиться). Таким образом, Уватенков — потомок Уватеня, то есть «сын того, кого прозвали увальнем».

Географически фамилия редкая и привязана к югу России и востоку Украины. По данным современных справочников, Уватенковы встречаются в Курской, Белгородской, Воронежской областях, а также в Ростовской. Это зона, где смешивались украинские и русские говоры, и фамилии с формантом -енко легко переходили в -енков. В архивах XIX века можно найти записи о крестьянах Уватенковых из Слободской Украины (современная Харьковщина), что подтверждает южное происхождение.

Социальный контекст: носители фамилии почти всегда были крестьянами или однодворцами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Фамилия не получила широкого распространения, поэтому у неё нет путаницы с другими корнями — например, с «уважать» или «уважение»; это народное прозвище, а не книжное образование.

Если сравнивать с однокоренными: фамилия Уватов встречается чаще, но Уватенков — более конкретная, с указанием на отчество через уменьшительную форму Уватень. В отличие от Уватовых, где основа могла быть и от «уват» (прозвище), Уватенков однозначно говорит о прозвище в ласкательной или уменьшительной форме.