Фамилия Узаева — женская форма, а мужская, Узаев, образована по самой частотной модели: от основы прозвища или имени плюс тюркский суффикс принадлежности -ев. Но если присмотреться, здесь есть одна деталь, которая выделяет эту фамилию среди тысяч похожих: корень «Уза» почти не встречается в славянских именах и прозвищах, зато хорошо знаком тюркским языкам.

Вероятнее всего, в основе лежит тюркское слово «уза» — в ряде диалектов оно означает «длинный», «высокий», «дальний». Прозвище Узай или Уза могли дать человеку высокого роста, либо тому, кто жил на отшибе, «вдалеке». В осетинском языке, который тоже входит в иранскую группу, есть слово «уæз» — «вес», «тяжесть», и фамилия могла означать «тяжеловесный», «грузный». Но для фамилий с суффиксом -ев тюркское происхождение типичнее: так оформляли прозвища в среде татар, башкир, кумыков, ногайцев.

География фамилии это подтверждает. По открытым данным, Узаевы чаще всего встречаются в Чечне, Ингушетии, Дагестане, а также среди чеченцев, переселившихся в другие регионы. В чеченском языке есть имя Уза, которое могло быть уменьшительным от более полного имени (например, Узамат — «долгожитель»). В этом случае фамилия не прозвищная, а патронимическая: «сын Узы».

В русских документах фамилия фиксируется с XIX века, в основном в Терской области. Носители принадлежали к разным сословиям: были и горские крестьяне, и уздени (свободные общинники). Дворянских родов с такой фамилией не известно — это фамилия народная, крестьянско-казачья.

В написании стоит обратить внимание на букву «з»: в некоторых старых записях встречается вариант «Усаев» (с глухой «с»), но это, скорее всего, ошибка писаря. Корректная форма — через «з», как в основе.