Фамилия Узенбаев — это составное тюркское прозвище, застывшее в форме отчества. Она образована от личного прозвища Узенбай, которое складывается из двух самостоятельных основ, и каждая из них добавляет свой смысл к портрету предка.

Первая часть, Узен, имеет две основные версии происхождения. По одной из них, она восходит к тюркскому нарицательному «узен» — «большая река». В этом случае прозвище могло указывать на место жительства человека: он жил у реки, и окружающие определяли его через этот географический ориентир. По другой версии, основа связана с арабским словом «узун», что значит «длинный, высокий». Тогда прозвище описывало внешность — высокий рост его носителя. Обе трактовки имеют право на существование, но вторая выглядит несколько менее убедительной: арабское «узун» в тюркских языках встречается, однако чаще в формах «узын» или «озын», тогда как «узен» устойчиво связано именно с речной лексикой. Поэтому версия о реке кажется более естественной для кочевой и полукочевой среды, где водные ориентиры играли ключевую роль в хозяйстве.

Вторая часть — Бай — прозрачна и широко распространена в тюркской ономастике. «Бай» означает «богатый землевладелец, скотовод, торговец», то есть человек состоятельный и уважаемый. В составе составных имен и прозвищ этот компонент не столько констатировал реальное богатство, сколько служил пожеланием или знаком социального статуса. Таким образом, Узенбай — это либо «богач с реки», либо «высокий богач», человек, которого выделяли по достатку и либо по месту обитания, либо по внешней примете.

Модель образования фамилии проста и типична для восточной традиции: к прозвищу отца добавили русский патронимический суффикс -ев, и получилось «сын Узенбая». Такая гибридная форма — тюркская основа плюс славянский суффикс — характерна для многих фамилий народов Поволжья, Приуралья и Средней Азии, которые в разное время вошли в орбиту русского делопроизводства.

Самобытность фамилии в том, что она сохранила память о социальной иерархии кочевого общества, где богатство измерялось скотом и землей, а река была источником жизни. Однако точное время и место возникновения фамилии Узенбаев установить без специальных генеалогических изысканий невозможно: процесс формирования фамилий у разных родов растянулся на столетия и не всегда привязан к одной местности. Можно лишь уверенно говорить, что перед нами памятник восточной культуры, в котором соединились тюркское прозвище и русская фамильная форма.