Фамилия Вачуга — редкая и с неочевидным корнем. Чтобы понять её происхождение, нужно смотреть не столько на географию, сколько на словообразовательную модель и возможное прозвище.

Основа фамилии — «Вач-». Самая вероятная версия связывает её с диалектным глаголом «вачить», который в некоторых русских говорах означал «бросать, кидать» или «бездельничать, проводить время праздно». Соответственно, прозвище Вачуга могли дать человеку с двумя разными чертами: либо тому, кто отличался безалаберностью, ленился, «вачал» на работе, либо, напротив, тому, кто был скор на руку и мог что-то резко бросить, кинуть. Вторая версия — от тюркского корня «вач» в значении «маленький, крошечный», но она менее убедительна для русской фамилии, так как суффикс -уга в русском языке продуктивен и характерен именно для прозвищ.

Суффикс -уга придаёт основе яркую, часто пренебрежительную или просторечную окраску. По этой же модели образованы фамилии Живуга, Кривуга, Сердюга. В случае с Вачугой этот суффикс закрепился в прозвище, которое затем стало фамилией без дополнительных родовых окончаний (-ов, -ин). Это указывает на то, что фамилия могла сформироваться в среде, где прозвище было самодостаточным, — например, на Русском Севере или в казачьих областях, где бессуффиксные фамилии встречаются чаще.

В некоторых говорах слово «вача» также означало «колыбель», «зыбка», и тогда прозвище Вачуга могло относиться к младенцу или к человеку, который много возился с детьми. Однако эта версия спорная, так как слово «вача» — общеславянское, а суффикс -уга к нему малоприменим.

Фамилия очень редкая. Встречается в основном в Поволжье и некоторых районах Урала, что косвенно подтверждает версию о диалектном происхождении — именно там бытовали глаголы «вачить» и «вачкать». Сведений о дворянском или крестьянском сословии носителей нет: фамилия осталась в народной среде, не попав в родословные книги.

Таким образом, предок современного носителя фамилии Вачуга, скорее всего, получил прозвище за характер или манеру поведения — за медлительность, нерадивость или, наоборот, за резкость. Точное значение сейчас восстановить сложно, но сама фамилия — живой пример того, как диалектное слово, почти забытое в литературном языке, сохранилось в личном имени.